Allgemein wird unter dem Begriff Kredit verstanden, dass sich eine natürliche oder juristische Person von einer anderen (natürlichen oder juristischen) Person Kapital leiht. Allerdings umfasst der Begriff dabei nicht lediglich Geld, sondern auch eine Finanzierung von vertretbaren Sachen. So kann der Kreditnehmer beispielsweise anstelle von finanziellen Mitteln auch ein neues Fahrzeug oder einen Fernseher erhalten.
Daraus ergibt sich also, dass das Hauptmerkmal eines Kredits ist, dass der Darlehensnehmer die Rückzahlung der Kreditsumme oder die Abzahlung der übereigneten Sache nicht sofort erbringen muss. Denn mit der Übereignung gehen Verbraucher die Verpflichtung ein, innerhalb eines festgelegten Zeitraums für die beanspruchte Lieferung oder Leistung aufzukommen. Darüber hinaus ist der Darlehensnehmer auch dazu verpflichtet, gegebenenfalls anfallende Gebühren zu tragen. Das bedeutet daher, dass Kreditnehmer während der niedergeschriebenen Laufzeit die regelmäßigen Raten inklusive Zinsen bezahlen müssen.
Ein Kreditgeschäft wird demzufolge immer dann abgeschlossen, wenn ein Verbraucher finanzielle Mittel benötigt. In solchen Fällen wendet er sich an einen Kreditgeber. Dieser leiht dem Kreditnehmer einen bestimmten Geldbetrag, der sich für die eigenen Zwecke einsetzen lässt. Dabei ist die Rede von einem Darlehen.
Bevor jedoch die Übereignung der Darlehenssumme stattfindet, unterschreibt der Verbraucher einen Vertrag, der ihn dazu verpflichtet, den Geldbetrag innerhalb eines festgelegten Zeitraums an den Kreditgeber zurückzuzahlen. In den meisten Fällen fällt somit monatlich eine Rate an, die der Kreditnehmer an den Kreditnehmer zahlen muss. Dies erfolgt solange, bis der Kreditgeber das geliehene Geld zurückerhalten hat.
Für einen Darlehensgeber hat ein Kredit den Vorteil, dass dieser dem Kunden die finanziellen Mittel nicht uneigennützig leiht, sondern im Zuge dessen auch Zinsen einfordert. Der Kreditnehmer zahlt also im Endeffekt mehr Geld an die Bank zurück, als er erhalten hat. Dadurch erzielt das jeweilige Finanzinstitut Gewinne.
Grundsätzlich gibt es verschiedene Kreditarten, die sich hinsichtlich ihrer Verwendungszwecke, Rückzahlungsmodalitäten und Kreditsummen voneinander unterscheiden. Dabei bestimmt die Darlehensform, wie genau die Aufnahme des Kredits funktioniert. Dabei bleibt die Beantragung der Finanzierung jedoch bei jedem Kredit ähnlich, sodass lediglich bei Sicherheiten, Laufzeit, Auszahlung und Finanzierungssumme Unterschiede erkennbar sind.